В Европе проводит испытания своего нового двигателя английская компания QinetiQ, специализирующаяся на разработках в области оборонных технологий.
Этот стенд — часть лаборатории в Гемпшире (Hampshire), принадлежащей QinetiQ. В состав него входит огромная вакуумная камера, служащая для максимального воспроизведения условий космоса. Использование гелия позволяет снизить температуру в камере до невероятного числа 20° по Кельвину (–253°C), а давление в ней составляет миллионные доли атмосферы. 
В таких жестких условиях испытывается новый двигатель, который вероятно позволит человечеству достичь границ Солнечной системы. Речь идет об ионном двигателе.Испытательный стенд — один из самых больших в Европе(рисунок №2). Ионный двигатель относится к электрическим ракетным двигателям. Принцип работы двигателя заключается в ионизации газа (ксенона) и его разгоне электростатическим полем.
«В конце испытательной камеры располагаются металлические плиты, и атомы газа, разогнанные до скорости около 50 км/сек., ударяясь о них, выбивают частицы материала» — объясняет Нил Уоллес (Neil Wallace), технический руководитель группы электрических ракетных двигателей Qinetiq.
Круиз-контроль для космического корабля«Т5», так именуется разработка QinetiQ, будет установлена на корабле «Goce» Европейского космического агентства (ESA), задачей которого будет полет на высоте 200—300 км над Землей и регистрация малейших колебаний её гравитационного поля.
Goce, 1100-килограммовый космический корабль построен из жестких материалов, чтобы избежать влияния вибраций корпуса на регистрацию гравитации
Солнечные батареи мощностью 1300 Ватт расположены с солнечной стороны корабля, а с теневой (как показано) расположены радиаторы для отвода тепла.
Рама стабилизаторов, габаритами 1 на 5 метров
Акселерометры могут измерять вибрации, в 10 000 000 000 000 раз меньшие, чем на Земле
Двигатель, построенный в Великобритании испускает ионы ксенона со скоростью, превышающей 40 000 м/с; миссия Goce подойдет к концу, когда 40 кг топлива, взятого с собой, иссякнут
Антенна для связи. Передает данные на станцию Кируна (Kiruna) в Швеции, а её обработка и архивация производятся в центре Еса (Esa), расположенном в итальянском городе Фраскати (Frascati)
Антенны GPS для точного позиционирования Goce и передачи некоторых данных по GPS-каналу
А сейчас точная копия двигателя Т5 установлена в лаборатории QinetiQ. Она крохотная, всего 3 килограмма, и похожа на масляный фильтр автомобиля. Несмотря на скромный вид, эта разработка потребовала более 20 лет и вложений в миллионы фунтов.
В космическом пространстве ионный двигатель будет производить тягу, эквивалентную весу почтовой открытки. Эта тяга, в теории, может вывести корабль даже за пределы Солнечной системы, если будет воздействовать достаточно долго.
Qoce будет находится на ультра-низкой орбите и лететь со скоростью 8.5 км/сек. и поэтому на него будут воздействовать остаточные потоки воздуха, вызывая отклонения от курса. Ионный двигатель в данном случае применен для очень аккуратного корректирования курса и орбиты — своеобразный круиз-контроль для космического корабля.
Реальный полет
Ионные двигатели различных модификаций стали появляться на таких космических проектах, как Smart-1, европейскую миссию на луну, Deep Space 1 НАСА и др.
Двигатель T5 на испытаниях
Будущие миссии Esa, такие как BepiColombo на Меркурий, будут использовать эту технологию. QinetiQ собирается испытывать свой двигатель этим летом, когда Goce будет запущен с Российского космодрома Плесецк. В качестве ракетоносителя будет использоваться та же ракета, которая 3 года назад потерпела крушение, в результате которого был потерян Европейский корабль Cryosat.
Нил Уоллес говорит что, каждый запуск наполнен переживаниями. «Ты тратишь десятки лет на работу, вручную доводишь каждую деталь, обращаешься со своим детищем как с родным ребенком, а потом кладешь это все на 100 тонн взрывчатки поджигаешь фитиль» — говорит он, грустно улыбаясь.
«Но самое волнующее для нас время наступает, когда ракета скрывается за горизонтом и наземная станция сообщает о том, что корабль выведен на орбиту, и ты можешь видеть, как двигатели работают так, как ты этого хотел». 
| 
№2 |
Goce — корабль для исследования гравитации
Сам двигатель T5 на испытаниях
|
